Académico UBB descubre una nueva especie de caracol en un oasis del desierto de Atacama

El Dr. Gonzalo Collado Inzulza descubrió una nueve especie de caracol de agua dulce en un oasis del desierto de Atacama. El investigador denominó la nueva especie como Heleobia deserticola.

 La Heleobia “habitante del desierto” es la traducción de Heleobia deserticola, nombre asignado a la nueva especie de caracol descrita por el Dr. Collado.

“Posee características específicas que permiten hipotetizar que se trata de una nueva especie. Se realizaron análisis moleculares y morfológicos. El análisis molecular mostró que se trata de una especie distinta a las que ya estaban descritas en el norte de Chile. Luego realizamos análisis de la morfología del órgano reproductor masculino, que es un elemento taxonómico a considerar, y también demostró que era distinta”, detalló.

Entre las principales características de la nueva especie están su pequeño tamaño, no mayor a 7 u 8 milímetros, presentar sexos separados y branquias, por lo que su ciclo de vida sería completamente acuático.

“La nueva especie de Heleobia fue hallada en Aguada de Chorrillos, un oasis ubicado en la costa del desierto de Atacama encarando el océano Pacífico. La aguada surge a los pies de un barranco de unos 10 metros de altura donde se forman pequeñas pozas en las cuales viven los caracoles; el agua eventualmente escurre al mar. El oasis de Aguada de Chorrillos de esta manera constituye la localidad tipo de la especie. En términos sencillos,  una localidad tipo corresponde al lugar desde donde un investigador obtiene el animal en el cual se basa la descripción original de una nueva especie llamado holotipo, porque la especie puede tener distintas poblaciones y vivir en distintos lugares, pero sólo existe una localidad tipo desde donde se obtuvo el espécimen tipo”, explicó el especialista. Según se detalla en la publicación realizada en la revista científica Zootaxa, Aguada de Chorrillos se encuentra a unos doce kilómetros al norte de la desembocadura del río Copiapó, en la Región de Atacama.

El Dr. Collado destacó la importancia que supone el descubrimiento de una nueva especie pues da cuenta del patrimonio natural de un país. “Actualmente, el describir especies nuevas se ha vuelto un poco más importante que hace unas pocas décadas. Esto ocurre porque en general hay un nuevo reconocimiento al patrimonio natural en cada país, y además, porque muchas especies se están extinguiendo antes de ser descubiertas debido a la destrucción del hábitat, contaminación, sobreexplotación, al estrés hídrico, a la irrupción de especies invasoras, entre otras razones. A la época actual en que vivimos algunos incluso le denominan informalmente como ‘el meteorito humano’, por el duro impacto que ha provocado el hombre sobre la biodiversidad”, comentó.

El Dr. Gonzalo Collado menciona que complementariamente a su tarea de investigador, dio origen a la Fundación Chile Natura, que tiene como propósito central reconocer las especies que existen en las denominadas localidades tipo, sitios hotspot de biodiversidad o afines. Hay muchos lugares en Chile que son biológicamente ricos, a la vez desconocidos, y que se encuentran profundamente amenazados. “La idea es que la gente conozca la existencia de las especies en determinados sitios. Esto ya se ha hecho, pero en unos pocos lugares. Por esto, es necesario informar a la comunidad que en algunos nuevos sitios específicos existen especies particulares. ¿Cómo se puede lograr esto? Instaurando senderos de interpretación ambiental o paneles informativos como elementos educativos y de conservación, de manera que la gente visite esos lugares, los valore y se haga consciente de la importancia de la biodiversidad y del impacto que el hombre puede causar en el medio ambiente. Así, a través de estas acciones se puede dar valor a un territorio o localidad, así como también a los organismos que en ella habitan”, afirmó.

La actividad dirigida al descubrimiento de la nueva especie se da en el marco del proyecto Fondecyt 11130697 de investigación que desarrolla el Dr. Collado en nuestra universidad.