Relaves: De Pasivos Ambientales a Reservorios Estratégicos

 

Por Ricardo Antonio Álvarez Carmona. Docente carrera de Geología U.Central sede Región de Coquimbo

La región de Coquimbo, con su excepcional complejidad geodinámica y una tradición minera histórica, se posiciona hoy en el epicentro del debate nacional sobre sostenibilidad y minería responsable. Dentro de este contexto, la valorización de relaves surge como un eje crítico, bajo el concepto transformador: "De Pasivos Ambientales a Reservorios Estratégicos".

Ricardo Antonio Álvarez Carmona. Docente carrera de Geología U.Central sede Región de Coquimbo

El paradigma tradicional de la minería ha considerado históricamente a los relaves como pasivos ambientales mineros, residuos sin valor que representan riesgos estructurales y químicos significativos para las comunidades y los ecosistemas circundantes. Sin embargo, la actual transición energética global ha reconfigurado esta visión, posicionando a los depósitos de relaves como reservorios estratégicos de minerales críticos, esenciales para la descarbonización de la matriz energética. En Chile, la generación de relaves alcanza aproximadamente mil millones de toneladas anuales, lo que plantea un desafío estructural de gestión territorial. La región de Coquimbo es particularmente relevante en este escenario, ya que alberga la mayor cantidad de depósitos de relaves del país, con 406 estructuras de las 795 catastradas a nivel nacional, lo que representa el 51% del total.

Chile lidera la transición hacia una minería circular mediante la revalorización de relaves, transformando pasivos ambientales en activos estratégicos. Gracias a la evolución tecnológica, hoy es viable recuperar cobre, hierro, aluminio y cobalto entre otros. Asimismo, el país se posiciona en el mercado de tierras raras con proyectos de cosecha circular, método innovador que maximiza la eficiencia y minimiza el impacto ambiental sustentable. Respaldada por la Estrategia Nacional de Minerales Críticos, esta minería secundaria no solo asegura el suministro para la transición energética, sino que reduce riesgos ambientales y promueve la sostenibilidad industrial global.

Desde una perspectiva académica, este tránsito hacia una economía circular requiere una caracterización mineralógica detallada de los depósitos. Es imperativo asegurar que el proceso de extracción sea químicamente riguroso para evitar la liberación de metales pesados que podrían contaminar acuíferos. La Agenda de Relaves 2025-2026, establece una hoja de ruta para incentivar este modelo, proponiendo medidas para levantar la titularidad de depósitos abandonados y facilitar su remediación mediante su reprocesamiento. Este enfoque no solo aporta valor económico, sino que responde a una demanda histórica de justicia ambiental y seguridad territorial en una región saturada de depósitos de residuos.

El articular el conocimiento experto con la realidad de los relaves y los minerales estratégicos, contribuirá significativamente al bienestar y progreso de la región de Coquimbo y del país.